On peut définir un ouvrage d'art comme un ouvrage spécial, par opposition à un bâtiment notamment. Il permet par exemple à une voie de communication, route, ligne de chemin de fer, canal, etc., de franchir un obstacle. Il peut alors s'agir d'un pont, Pont-canal, d'un viaduc, d'un tunnel, d'un aqueduc, d'un ascenseur à bateaux, ... Il peut aussi permettre de modifier le cours des éléments, d'apporter un renfort... C'est le cas d'un barrage, d'une digue, d'une écluse, d'un mur de soutènement, d'une estacade...
Un pont est à l'origine une construction reliant les deux rives d'un cours d'eau. À partir du XIXe siècle, la construction de ponts est devenue indispensable pour franchir de nouveaux obstacles, le plus souvent naturels. Un pont peut être réalisé en béton, en maçonnerie, en métal ou dans d'autres matériaux pour des ponts de faible longueur : bois, cordes, bambous (ponts de singes). Le pont n'a plus seulement une utilité matérielle, il est aussi un défi pour l'homme, celui d'aller toujours plus loin et de repousser les limites que lui impose la nature.
Généralement, la structure d'un pont est la suivante :
Elles peuvent le soutenir de manière indirecte, par exemple avec un système de câbles, comme dans les ponts suspendus.
Il existe un grand nombre de types de pont. On peut citer : les pontons, les ponts à béquilles, les ponts à haubans, les ponts à poutres cantilever, les ponts bateaux, les ponts caténaires, les ponts couverts, les ponts en arc, les ponts en arc et haubans, les ponts en arc et en poutre, les ponts en dalle de pierre, les ponts en dalle et poutre, les ponts en paraboloïde hyperbolique, les ponts en poutre, les ponts en poutre en treillis, les ponts lenticulaires, les ponts mobiles, les ponts sur chevalets, les ponts à tréteaux, les ponts suspendus et les ponts tubulaire.
Les avancées technologiques dans de nombreux domaines (matériaux, machinerie, outils de calcul…) se sont succédées permettant aux ponts de franchir des obstacles de plus en plus grands. Aujourd’hui, le Pontchartrain Causeway, construit en 1956 en Louisiane, bat le record de longueur avec ses 38 km de long ; le viaduc de Millau, quant à lui, fait culminer une autoroute à 4 voies à 245 mètres au dessus du Tarn.
Quelles sont les contraintes techniques à la réalisation de tels projets ? L’homme pourra t-il toujours repousser ces limites ?